学校肇始于1941年中国共产党在延安创建的民族学院，后民族学院并入延安大学，1949年延安大学更名为西北人民革命大学。1950年8月在西北人民革命大学兰州分校第三部基础上正式成立西北民族学院，2003年4月更名为西北民族大学。