可以追溯到南朝陈光大二年（568年），那时莆田置县，至今已有近1500年的历史。在这个漫长的历史过程中，莆田积淀了绚丽多彩的文化。早在唐代，莆田就有了闹元宵的习俗，这一点可以从竹枝词《元宵》中得到印证：“节到元宵兴倍生，普天人共乐升平。有楼紫陌繁华盛，灯火辉煌不夜城。”

另外，西晋末年，北方战乱导致八姓入闽，中原人大规模南迁，渐次进入福建，其中一些人在莆田落地生根。这些人带来了北方文化，与莆仙文化相互交融，进一步丰富了莆田的元宵文化。由于形式多样，当地群众错开时间表演，形成了独特的莆田元宵节文化，有“十里不同风，一村一习俗”的说法。

莆田的元宵活动大多与火有关，有越火而过、绕火奔跑、跑踩炭火、蹈火而行等多种形式。这些活动不仅丰富多彩，而且持续时间也很长，有的村庄从元宵节前十多天就开始庆祝，一直持续到农历正月底，因此莆田的元宵节也被称为全国时间最长的狂欢节。

综上所述，莆田正月初八元宵节的由来是多方面的，既有深厚的历史文化背景，也与人口迁徙和文化交流密切相关。这种独特的节日文化在莆田地区得以传承和发展，成为当地人民的重要精神支柱和文化遗产。