洞庭湖是离长江较近的内陆湖泊，因其地理位置和水系特征不同于主要的江河，故被区分为湖泊。

另一方面，洞庭湖所处地区历史上属于中原文化圈和南方文化圈的交汇领域，早期的文献和地图多将其记录为“洞庭水”，“岳州湖”等称谓，未将其称为江河。

近现代对洞庭湖的科学考察和研究，更凸显了其独特的湖泊特征，如丰富的湖滨湿地和湿地生态系统，以及特有的渔业资源和水生动植物种类等，进一步印证了其区别于江河的地位。