南北方小年以农历的腊月二十三为分界线。南方小年指的是在腊月二十三之前的十几天时间内，人们会准备年货，如腊肉、腊鸭、蜜饯等，同时还要祭祀祖先，为祖宗们点上香烛，这被称为“小年”。

而北方小年则指的是在腊月二十三到大年三十之间的时间内，人们会在这期间彻底清洁房屋，准备年菜，同时不忘祭祀祖宗，号称“除夕前三十”。尽管南北方的小年存在时间上的差异，但都是为了迎接新年的到来而进行的年末准备活动。