AB剂的染膏，如永久性染发剂，通常分为AB剂型。其作用原理是小分子的中间体与耦合剂渗入到头发内部，在碱和双氧水的作用下，发生一系列氧化、耦合反应，形成相对大的分子，从而卡在头发内，因此能保存相对长的一段时间。这种染发剂的效果比较持久，但也可能对头发造成一定的损伤。
而调配的染膏，如暂时性染发剂和半永久性染发剂，则使用与头发亲和力不强或较强的染料，染发效果相对短暂，颜色更容易洗掉或随洗发而逐渐褪去。暂时性染发剂主要附着在头发表面，而半永久性染发剂则部分渗透入头发内部，颜色保留时间相对较长，但仍可以通过洗涤或多次冲洗逐渐褪去。这类染发剂相对较为温和，对头发的损伤较小，适合想要尝试新颜色但又不想过于持久的人群。