灯笼的由来可以追溯到古代中国的汉代。最初，灯笼是作为照明的工具而发明的，人们使用竹篾、宣纸、丝绸等材料制作灯笼的框架和外壳，然后在灯笼内部放置蜡烛或油灯，以此来照亮黑暗的夜晚。因此，灯笼在古代又被称为“灯烛”或“烛笼”。

随着时间的推移，灯笼逐渐演变成为了一种具有装饰性的艺术品。在唐代，随着经济的繁荣和文化的兴盛，灯笼的制作技术也得到了极大的提高，出现了各种精美绝伦的灯笼，不仅用于照明，还成为了宫廷和民间庆祝节日的重要道具。

在宋代，灯笼的制作技术更是达到了巅峰，不仅出现了各种形状和图案的灯笼，还出现了能够自由转动、自动点亮和熄灭的灯笼，这些灯笼在节日期间被高高挂起，成为了城市中最亮丽的风景线。

除了作为照明和装饰用品外，灯笼在中国传统文化中还有着深刻的象征意义。它代表着团圆、和谐和繁荣，是人们在节日期间祈求幸福、吉祥和美满的重要符号。因此，在元宵节等传统节日中，挂灯笼已经成为了不可或缺的习俗之一。

总之，灯笼的由来可以追溯到古代中国的汉代，随着历史的演变和文化的传承，灯笼逐渐演变成为了一种具有装饰性和象征意义的艺术品，成为了中国传统文化中不可或缺的一部分。