冰灯的发明历史源远流长，早在唐代就有雕刻、点燃冰灯的传统。但是真正意义上的现代冰灯是由清朝宫廷艺人祖阿及其弟子创造的。据说祖阿在一个寒冷的冬夜里，因为灯笼熄灭了，就用自来水制造灯笼，这一构思及其成功的实践引领了冰灯的发展。

到了19世纪末，哈尔滨开始组织冰雪灯会，冰灯以其独特的魅力受到世界的瞩目。从此，冰灯成为了中国冰雪文化的代表之一。