古代烟花主要有两种形式，一种是烟火，另一种是爆竹。

烟火，也叫焰火、烟花，古代的烟花主要指烟花景象，如“烟花三月下扬州”中的烟花，是指扬州春景柳絮飘扬的景色。此时的柳枝正吐新芽，而据科学研究发现，柳叶在光合作用中，能释放出一种气体，在空气中形成缥缈的雾气，就象烟一样，所以经常说烟柳。

爆竹，又称鞭炮，古代过年时人们以火烧竹，爆裂发声，用以驱鬼，爆竹一名由此而来。《荆楚岁时记》说：正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。到后来，由于社会和民俗的进化，爆竹发生了两大变化：一是火药发明以后，从烧竹子发展为用纸筒灌装火药引爆，炸开后响声贯耳，纸屑飞扬，火药香四溢，于是爆竹又叫爆仗。此后人们又用麻茎把爆竹编成串来放，称为编炮。因其声音清脆如鞭响，故也叫鞭炮。